Au cœur de la Méditerranée se trouve un petit état insulaire qui se démarque par une pratique linguistique très singulière : Malte !
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Vous voulez faire affaire dans ce pays très industrialisé, ou peut-être avez-vous prévu un voyage sur cette fabuleuse île, et vous vous interrogez sur la langue parlée à Malte ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur cet état européen partagé entre une langue arabe moyenâgeuse, un anglais exemplaire et un italien qui fait de la résistance… Sacré mélange !
Combien y a-t-il de langues officielles à Malte ?
Il existe une langue nationale à Malte, celle qui représente l’identité des citoyens selon la Constitution : c’est le maltais. En revanche, le pays a bien deux langues officielles : le maltais et l’anglais.
Toutes deux peuvent être utilisées dans l’administration et au Parlement. Les lois sont rédigées dans les deux langues, bien que le maltais domine dans la justice. Les écoles sont bilingues à Malte : de la maternelle à l’université, les cours doivent être donnés en maltais et en anglais, même si la langue nationale est reconnue comme la première dans l’enseignement.
Pourquoi parle-t-on plusieurs langues à Malte ?
La population maltaise, qui compte un demi-million de personnes, est souvent bilingue (maltais et anglais), voire trilingue (maltais, anglais et italien). Mais d’où vient cette richesse linguistique ?
Il suffit de se pencher sur une carte du monde pour facilement le comprendre… Au cœur de la mer Méditerranée, l’état de Malte est un minuscule archipel qui ne couvre qu’une surface de 316 km², ce qui en fait le plus petit pays de l’Union européenne.
Par sa situation, à moins de 100 km de la Sicile et 350 km de la Tunisie, le territoire a subi de nombreuses conquêtes venues des empires voisins. Au fil des siècles, on y a donc parlé d’anciennes formes d’arabe, d’espagnol, d’italien, d’anglais et de français.
Le maltais, une langue unique au monde
Le maltais (malti) est une langue très particulière… Elle est même unique au monde !
L’une des plus anciennes langues encore en usage, elle trouve ses origines dans une forme d’arabe du Moyen-Age, employé au IXe siècle. L’île appartenait alors au Royaume de Sicile, lequel fut un temps sous la domination de l’Ifriqiya, territoire qui couvrait entre autres l’Afrique du Nord.
Le maltais est donc né de l’arabe ifriqiyen parlé dans l’actuel Maghreb et notamment dans la Tunisie toute proche. On parle aussi parfois d’un arabe sicilien tant la langue a évolué et agrégé des influences d’Afrique et d’Italie.
Parmi les langues officielles de l’Union européenne, le maltais est la seule à appartenir à la famille des langues sémitiques (celle de l’arabe et de l’hébreu), avec leurs sonorités très reconnaissables. Malte est donc une nation arabophone, avec la particularité d’être un état catholique et une démocratie parlementaire. Autre singularité : le maltais est la seule langue arabe à utiliser l’alphabet latin.
Environ la moitié du vocabulaire maltais vient de l’italien ou du sicilien, le tiers de l’arabe et une part plus petite de l’anglais. Il existe quelques formes de dialectes localisés, que sont le maltais central, le maltais occidental (plus influencé par l’italien) et le gozitan (plus influencé par l’arabe). Les nuances avec la langue officielle sont légères mais portent sur la grammaire, le lexique et la prononciation.
La langue nationale de Malte
Sur les trois îles habitées de l’archipel (les îles de Malte, Gozo et Comino), le maltais est parlé par la quasi-totalité de la population, comme langue maternelle (pour tous les Maltais de naissance) ou éventuellement seconde langue. Il a le statut de langue nationale, selon une loi de 2003 qui en fait l’un des éléments de l’identité de Malte et de son patrimoine historique et culturel.
Le maltais est la langue des tribunaux et son emploi est aussi défendu dans la vie politique, l’éducation, l’administration, ainsi que la culture. Il existe même un Conseil national de la langue maltaise pour s’assurer de sa protection et de son développement.
Malte, un état anglophone
Le maltais est, certes, la langue nationale, mais l’anglais a également le statut de langue officielle et il est très largement diffusé : on estime qu’un habitant sur neuf parle anglais.
Certains textes de loi visent à assurer la bonne maîtrise de l’anglais par les Maltais, en particulier les étudiants. Il faut dire que cela aussi correspond à l’identité de Malte, qui fut colonie britannique pendant un siècle et demi, et qui reste membre du Commonwealth malgré son autonomie gagnée en 1964 et son statut de république.
Langue maternelle des Britanniques vivant sur place et d’une petite communauté d’Australiens, l’anglais est aussi très bien maîtrisé par le reste des Maltais. Et pour cause, c’est la langue sur laquelle locaux et visiteurs se retrouvent dans les deux grands pôles d’attraction de l’île que sont le tourisme et les affaires. L’anglais est aussi présent dans les médias, par exemple avec le Times of Malta, le journal au plus gros tirage dans le pays.
Cette excellente pratique de l’anglais fait de Malte une destination prisée pour les séjours linguistiques avec nombre d’écoles proposant des cours d’anglais.
L’italien, première langue non officielle à Malte
L’italien faisait autrefois partie des langues officielles de Malte. S’il ne l’est plus depuis les années 1930, il reste néanmoins très pratiqué et est une troisième langue officieuse dans le pays.
Les Italiens vivant à Malte sont peu nombreux, en revanche la langue italienne est maîtrisée par une large part de la population. Les chiffres 2023 du Bureau national des statistiques montrent que 62% des citoyens ont au moins des notions d’italien et 26,1% le parlent couramment. D’ailleurs, plus de la moitié des enfants maltais ont choisi d’apprendre l’italien comme seconde langue à l’école.
Quelles autres langues sont parlées à Malte ?
Les langues étrangères à Malte
Avec 22% des habitants de l’archipel n’ayant pas la nationalité maltaise, on recense 30 langues étrangères sur place. On trouve à Malte le somali (parlé par les Somaliens), le turc (la langue des Turcs vivant sur l’île) et le tigrina (pratiqué par les Érythréens).
Le pluralisme linguistique du pays ne vient pas que des communautés immigrées : Malte a une vraie sensibilité pour les langues étrangères. D’après des données d’Eurostat, 91,8% des Maltais déclarent en connaître au moins une et 92,9% des élèves du premier cycle de l’enseignement secondaire en apprennent deux, voire plus. Ainsi, un nombre non négligeable des Maltais comprend l’espagnol (8%) ou l’allemand (7%).
Parle-t-on français à Malte ?
Selon les statistiques nationales en 2022, 20% des Maltais comprennent le français et, d’après une enquête de Statista, il y a 58 000 francophones parmi la population.
Petit point d’histoire pour comprendre d’où vient cette présence du français à Malte ! Cela remonte à l’époque des Croisades. D’ailleurs, la capitale du pays porte le nom de son fondateur du XVIe siècle, le Français Jean de Valette : celui-ci appartenait à l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, un ordre catholique et militaire qui s’établit sur l’île pendant deux siècles et demi, les dernières années étant celles d’une domination française du territoire.
La langue des signes à Malte
La langue des signes maltaise ne s’est normalisée que dans les années 1980 et elle est officiellement reconnue depuis 2016. Auparavant, on suppose que la population maltaise sourde et muette utilisait le système britannique de langue des signes, implanté sur place avant l’indépendance de Malte.
Notre astuce pour traduire des textes pour Malte
Carrefour entre Europe et Afrique, Malte a conservé un lien très fort avec son histoire tourmentée à travers son usage de la langue. Bien qu’il soit peu parlé à l’échelle mondiale, assez complexe à pratiquer pour les non-initiés, le maltais est la langue nationale dans laquelle il sera essentiel de communiquer pour tout projet professionnel avec Malte.
Mais s’agissant d’un état bilingue, il vous est grandement recommandé de ne pas omettre sa seconde langue, l’anglais, voire de respecter l’usage répandu de l’italien sur place en ajoutant une troisième langue à vos traductions.
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